活化石是指曾在地质年代中生长或生活过，现虽已成为化石，但仍有些残存至今的植物或动物。我国活化石在植物方面最出名的当然是银杏和水杉。
银杏类在2亿多年前二叠纪已出现，到了距今1.4亿年达到鼎盛，几遍布全球，后来由于气候变冷逐渐灭绝，最后仅剩下我国一种；
水杉在一亿年前的早白垩世也已存在，分布于北半球，包括北极圈，后也由气候变冷，仅剩我国有。还有其它植物，这里不一一列举。
动物方面的活化石应包括我国海边生长的海豆芽，因这一腕足类在距今4亿年前的奥陶纪已存在，一直延续至今，有人推测它之所以延续这么长时间，可能与它是穴居于海里泥沙中生活有关。除此，大名鼎鼎的扬子鳄在白垩纪晚期也已存在，距今也有8千多万年了。另闻名世界的大熊猫，也是活化石，最早的小型化石大熊猫从距今1千2百万年已存在，它分布于亚洲东部，到了距今3百万年前，由它直接进化为大型的化石大熊猫，它分布于我国华南及东南亚一带，是这一时期的重要化石，即大熊猫-剑齿象动物群。现仅剩我国四川西部、北部及甘肃南部的高山峻岭，人烟稀少的森林地带，还有1千多头残存下来，余者动物活化石还有，这里也不多举。
