地球最早的造礁生物是兰藻。地球上最早出现的生物是细菌。细菌属没有细胞核的原核细胞，它始于距今38亿年；次为兰藻，它始于距今35亿年。
现生兰藻门约有150属，1500种。
兰藻具有兰色色素，故一般为兰色，它是藻类中最原始的，它也没有真正的细胞核，仅有核质。兰藻属广适性藻类，在85℃温泉，在高山冰雪、在海水到淡水中均可生存，它细胞内层为纤维素，外层为果胶质的胶质衣鞘。
兰藻喜群居，分裂出的子细胞聚在一起被公共果胶鞘包裹而成胶团群。它们所形成碳酸盐矿物聚集体、气体加上本身藻体和细菌以及沉积碎屑，共同形成层纹状生物沉积构造，即叠层石，他们呈拱形和锥形两大类，分布范围很广、繁殖很快，而且不断与沉积物共同堆积，就可以成巨厚和范围很广的叠层石礁体。
世界上最古老的叠层石发现于距今28亿年前后，为简单层状—层柱状叠层石；
不分义柱状叠层石出现于25-27亿年前的地层中。
而分义的柱状叠层石繁盛于距今20亿年到6.8亿年间，我国的华北地区所见的叠层石，大都属这一类，时代多属6亿年前后，由于厚度大、分布广，层纹美丽，质地好，所以成为当地最好的建筑装饰材料。
随着后生动物的繁荣，叠层石类在古生代急剧衰落，到了中奥陶世以后，多为小型分义叠层石，一般不形成大的礁体。
格鲁纳尔叠层石（中元古代）
拟印桌尔叠层石（中元古代）
